Cannabis Terapeutica per la Prevenzione dell’Epilessia

Un ricercatore italiano tra le neuroscienze di frontiera

Roberto Di Maio è un ricercatore selezionato per il programma di fellowship della Fondazione Ri.MED, impegnata a formare capitale umano d’eccellenza per il Centro per le Biotecnologie e la Ricerca Biomedica in via di realizzazione in provincia di Palermo. Grazie a questa borsa di studio, dal 2008 il dr. Di Maio ha condotto a Pittsburgh ricerche innovative nel settore delle neuroscienze.

Il suo lavoro, pubblicato su una rivista scientifica specializzata, definisce il potenziale terapeutico dei cannabinoidi nella prevenzione dell’epilessia del lobo temporale. Si tratta di uno studio di ricerca di base, un tassello nel percorso, ancora lungo, che separa una scoperta di laboratorio dalle sue eventuali applicazioni cliniche.

Che cos’è l’epilessia del lobo temporale

L’epilessia del lobo temporale è la forma di disturbo epilettico più frequente. I suoi sintomi si manifestano spesso a distanza di diversi anni da un episodio epilettico acuto, come possono essere le convulsioni febbrili durante l’infanzia. In questa fase della malattia compaiono danni cerebrali irreversibili, spesso refrattari ai trattamenti antiepilettici convenzionali.

Proprio per questo diventano fondamentali gli sforzi di medici e ricercatori orientati a prevenire l’instaurarsi dell’evento epilettico cronico. Intervenire prima che il danno diventi permanente rappresenta una delle sfide più importanti nella cura di questa condizione.

Come agiscono i cannabinoidi sul cervello

L’idea alla base della ricerca nasce dall’osservazione che i cannabinoidi possono modulare e bilanciare i meccanismi di eccitabilità neuronale e agire in modo specifico sulla funzione dei mitocondri. Entrambi questi fenomeni biologici sono strettamente collegati al danno neuronale da stress ossidativo e alla malattia epilettica.

Lo studio ipotizza che il potenziale anti-epilettogenico dei cannabinoidi si eserciti attraverso il recupero delle disfunzioni neuronali che conducono al danno ossidativo. Un dato importante emerso dagli esperimenti preliminari riguarda il cosiddetto effetto a campana: esiste cioè uno stretto intervallo di dosaggio efficace, al di sotto o al di sopra del quale queste molecole risultano inefficaci o, addirittura, pro-convulsivanti. È un aspetto cruciale, che ridimensiona ogni facile entusiasmo e sottolinea la delicatezza del dosaggio.

Lo studio sperimentale e i suoi risultati

La sperimentazione è stata condotta su un modello animale. Dopo aver indotto un evento epilettico acuto nei ratti tramite un’iniezione di pilocarpina, gli animali sono stati divisi in due gruppi: uno dei due ha ricevuto un basso dosaggio quotidiano di un cannabinoide sintetico. Dopo quindici giorni la somministrazione è stata sospesa e, trascorsi sei mesi di osservazione, è stato analizzato il cervello degli animali.

I risultati hanno mostrato una differenza netta: nel gruppo trattato con la molecola cannabinoide il comportamento epilettico era quasi assente, mentre gli animali non trattati avevano sviluppato una sindrome epilettica marcata. Questo studio, oltre a fare chiarezza sulle potenzialità dei cannabinoidi nella prevenzione dell’epilessia e di altre patologie neurologiche, potrebbe fornire le basi per sviluppare nuove molecole con bersagli altamente specifici e, di conseguenza, con minori effetti collaterali. Restano però risultati preclinici, che richiedono ulteriori conferme prima di poter essere tradotti in terapie per l’essere umano.

Domande frequenti

Che cos’è l’epilessia del lobo temporale?

È la forma più frequente di disturbo epilettico. I suoi sintomi possono comparire diversi anni dopo un episodio acuto, come le convulsioni febbrili infantili, e in questa fase si accompagnano a danni cerebrali irreversibili, spesso resistenti ai farmaci antiepilettici convenzionali.

Come potrebbero agire i cannabinoidi contro l’epilessia?

Secondo lo studio, i cannabinoidi possono modulare l’eccitabilità dei neuroni e agire sulla funzione dei mitocondri, entrambi fenomeni collegati al danno da stress ossidativo. L’ipotesi è che favoriscano il recupero delle disfunzioni neuronali che portano al danno, con un effetto anti-epilettogenico.

Che cos’è l’effetto a campana dei cannabinoidi?

Indica l’esistenza di un intervallo di dosaggio molto ristretto entro cui la molecola è efficace. Al di sotto o al di sopra di questa soglia i cannabinoidi risultano inefficaci o addirittura pro-convulsivanti. È un elemento che rende il dosaggio particolarmente delicato.

Questi risultati valgono già come terapia per le persone?

No. Si tratta di uno studio preclinico condotto su modelli animali. I dati sono promettenti e aprono possibili prospettive di ricerca, ma richiedono ulteriori conferme prima di poter essere tradotti in trattamenti sicuri ed efficaci per l’essere umano.